Отдел состоит из четырех секторов: сектор живописи XIII–XVIII веков, сектор живописи XIX–XX веков и
скульптуры, сектор рисунков, сектор гравюр.
Фонды отдела насчитывают более 550 000 экспонатов.
В отделе
работают свыше шестидесяти сотрудников, в том числе четыре доктора наук.
Заведующий – Михаил Олегович Дединкин
Отдел западноевропейского изобразительного искусства – старейший и наиболее крупный научный отдел музея. В
коллекции отдела более 7000 картин, 2000 скульптур, 40 000 рисунков, 500 000 гравюр европейских мастеров, от средних
веков и до современности. Экспозиции отдела охватывают более половины залов Эрмитажа. Столь же значительное место в
деятельности музея занимают и временные выставки из фондов отдела.
В соответствии с традиционной
практикой музея большинство научных сотрудников отдела являются хранителями той или иной коллекции. Это диктует
основное направление деятельности отдела – изучение и научное каталогизирование коллекций. Большинство научных тем,
над которыми работают сотрудники отдела, так или иначе связаны с изучением собраний. Полномасштабное исследование и
научное описание коллекций картинной галереи, скульптуры и рисунка были, начиная с середины минувшего века, основой
научной работы сотрудников, в последние годы эта работа заметно активизировалась. Итогом долговременного изучения
стала последовательная публикация коллекции живописи западноевропейских мастеров, соответствующая современному
уровню изучения этой области. Первые тома издавались в сотрудничестве музея с итальянским издательством «Джунти» в
1980–1990-х годах. Тогда вышли в свет книги, посвященные французской живописи XVIII–XX веков, немецкой и английской
школам, старой живописи Нидерландов, Италии и Испании. С 2005 года каталоги коллекций публикуются в Издательстве
Государственного Эрмитажа. К настоящему времени вышли в свет тома, посвященные фламандской живописи XV–XVII веков,
произведениям итальянских мастеров XIII–XVI веков, XVII века, английской и испанской школам, работам голландских и
бельгийских художников XIX–XX веков. В ближайшие годы работа по полному научному изданию коллекций европейской
живописи Эрмитажа будет завершена.
Аналогичная работа проводится и в области изучения собрания скульптуры. Вышли в свет каталоги, описывающие
собрания старой итальянской скульптуры, в скором времени будет опубликован каталог коллекции немецкой школы XIX–XX
веков.
Собрание рисунков публикуется отдельными каталогами, связанными, как правило, с проводимыми в Эрмитаже
выставками. В числе последних следует назвать публикации собрания пастелей западноевропейских мастеров XVIII–XX
веков, рисунков старых нидерландских мастеров, французских художников XV–XVII веков, работ немецких
экспрессионистов, графического наследия Клериссо и Тома де Томона.
Подобная работа была бы крайне
затруднительна без активного внедрения современных компьютерных технологий, которые переводят работу над каталогами
на новый уровень. Это особенно значимо для коллекций графики, исчисляемых тысячами произведений. Столь же значимой
для отдела стала и работа по фотофиксации коллекций. В отделе она полностью завершена, за исключением
полумиллионного собрания гравюр, фотографирование которого продолжается.
Помимо деятельности в стенах музея,
отдел принимает активное участие в выставочной деятельности Эрмитажа в нашей стране и за рубежом, прежде всего в
эрмитажных центрах в Амстердаме, Казани, Выборге. На долю отдела приходится половина выставок, проходят они, как
правило, с большим успехом.